Истоки социальной работы в восходят к благотворительности, существовавшей на всех этапах развития общества.

Началом благотворительной деятельности в России принято считать 988 год - дату крещения Руси. С принятием христианства с одной из его основных заповедей - о любви к ближнему - на Руси впервые заговорили о призрении бедных, что тогда нашло свое выражение в раздаче милостыни неимущим.

Князь Владимир вводя христианство на Руси, глубоко проникся его положениями, обращенными к душе человека. Эти положения призывали людей заботиться о ближнем, быть милосердными. Проникнувшись этими положениями, князь Владимир велел раздавать еду и воду из княжеской казны, а для тех, кто не мог сам дойти до княжеского двора милостыню возили специальные телеги.

Активно помогал неимущим и больным Владимир Мономах. В его "Поучении" читаем: "Будьте отцами сирот; не оставляйте сильным губить слабых; не оставляйте больных без помощи".

Сестра Владимира Мономаха Анна Всеволодовна открыла в Киеве и содержала на собственные средства женское училище для всех сословий.

Сын Владимира Мономаха Мстислав, а также князь Ростислав отличались особой любовью к бедным: так, Ростислав отдал им все имущество, полученное в наследство.

Эти тенденции развития общественного призрения в Киевской Руси были прерваны, как и весь ход исторического процесса формирования российской государственности, татаро-монгольским нашествием, явившимся тяжелым испытанием для ее жизнестойкости.

Царь Иван IV (Грозный) предпринял ряд мер, направленных на узаконивание благотворительности в рамках государственной политики. Были изданы специальные законы, направленные на оказание помощи нуждающимся. В короткое время был создан ряд благотворительных учреждений, финансируемых как из государственной казны, так и за счет частных пожертвований.

Милосердие и благотворительность стали основными ценностями православия: монастыри и церковные приходы содержали больницы, приюты, школы для сирот, библиотеки, организовывали бесплатные обеды. В 1601 году из-за неурожая в стране начался страшный голод, толпы голодающих стекались в Москву. На государственные деньги для Москвы было закуплен хлеб, который раздавали голодающим. Царь и сам раздавал деньги нищим, вдовам и сиротам.

Первый русский царь из династии Романовых, Михаил Федорович, поручил патриаршему приказу открытие сиротских домов. В 1635 году Михаил Федорович пожертвовал землю бывшего «убогого дома» (места, куда свозили тела умерших «дурной смертью», то есть без покаяния), для нового Покровского мужского монастыря. Позже, при царе Алексее Михайловиче были созданы специальные приказы, занимавшиеся призрением бедных.

Много внимания строительству больниц, богаделен, разного рода приютов уделял великий реформатор России Петр I. В 1706 году митрополит Иов неподалеку от Великого Новгорода учредил приют для незаконнорожденных детей. Петр I одобрил это начинание и выделил на содержание приюта доходы с нескольких монастырских вотчин. Вскоре и в других городах России были открыты приюты для незаконнорожденных. Введенные при Петре I меры по борьбе с нищенством с перерывами, в силу чрезвычайных обстоятельств, просуществовали длительное время.

Ставшая впоследствии неотъемлемой частью общественной деятельности русских императриц, благотворительность получила широкое развитие при Екатерине II (Великой). При Екатерине были созданы дома призрения для бедных в Гатчине, богадельни для подопечных Воспитательного дома, повивальный институт с родильным отделением для бедных женщин.

Продолжила традиции благотворительности и много сделала для их расширения и укрепления супруга Павла I императрица Мария Федоровна. В ноябре 1796 года она встала во главе Воспитательное общество благородных девиц - так в стране появилась одна из крупнейших филантропических организаций дореволюционной России, вошедшая в историю под названием «Учреждения Императрицы Марии». Основными направлениями деятельности «Учреждений» и самой императрицы были помощь детям, инвалидам, вдовам и престарелым.

XIX век стал переломным в развитии благотворительности: именно в пореформенной России были изданы многочисленные законы и установлены неписаные правила, благодаря которым социальная политика государства, общественная и частная благотворительность приобрели очертания системы и получили мощный импульс к развитию.

При Александре I благотворительность в сфере образования стала координироваться Министерством народного просвещения, учрежденным в 1802 году, а в августе 1814 года общество было преобразовано в «Императорское человеколюбивое общество», Просуществовавшее более 100 лет. Его филиалы были открыты в большинстве крупных городов России.

В царствование Александра I в Петербург из Франции переехал доктор Гаюи. При его участии в столице был основан первый в России Институт для слепых. Во время Крымской, Русско-турецкой и Русско-японской войн в стране повсеместно стали возникать общества сестер милосердия.

Радикальные общественные реформы 60-х годов, осуществленные во время правления Александра II, стали благоприятной почвой для развития меценатства и благотворительности. Едва ли не ежедневно в России возникали новые благотворительные общества и фонды, появились организации, объединявшие людей по профессиональным признакам, уровню образования, месту проживания, склонностям. Широкое распространение получили бесплатные учебные заведения для малообеспеченных, где педагоги работали безвозмездно - например, воскресные школы.

К концу XIX века социальная помощь в России отличалась многообразием форм и уровней: общественным призрением занимались городские благотворительные общества, деревенские, земства. В деревнях открывались общества призрения для крестьян и ясли-приюты. В городах была налажена система попечительства о бедных. В рамках городского самоуправления создавались специальные комитеты.

Набирала силу частная благотворительность, причем на благотворительность жертвовали не, только состоятельные люди. Очень популярны были «кружечные» сборы: железные кружки висели на стенах приютов, магазинов - туда бросали милостыню. «Конкуренцию» частной благотворительности составляла благотворительность приходская: церковно-приходские попечительства к концу XIX века имелись практически в каждом российском городе. С успехом функционировали и многочисленные благотворительные организации, работавшие по определенным направлениям, как, например, «Союз для борьбы с детской смертностью в России».

К концу XIX века благотворительность в России стала настолько масштабным общественным явлением, что в 1892 году была создана специальная комиссия, в ведении которой были законодательные, финансовые и даже сословные аспекты благотворительности. Важнейшим итогом работы комиссии можно считать обеспечение прозрачности благотворительной деятельности в России, открытости и доступности всей информации, включая финансовую, для всех слоев общества.

С конца XIX века в стране устанавливается общественный контроль над благотворительностью, результатом чего явился рост доверия в обществе к деятельности благотворителей и, как следствие, новый небывалый рост числа жертвователей. В конце века в среде состоятельных промышленников и богатых купцов становится модным вкладывать деньги в развитие культуры и искусства. Их фамилии навсегда вошли в историю России: Третьяковы, Мамонтовы, Бахрушины, Морозовы, Прохоровы, Щукины, Найденовы, Боткины и многие другие.

В начале XX века благотворительность в России переживала пик своего развития. На каждые 100 тысяч жителей Европейской части России приходилось 6 благотворительных учреждений.

Традиция российской благотворительности была нарушена революцией 1917 года. Идеология первых революций не допускала никаких форм благотворительности. Все средства общественных и частных благотворительных организаций были в короткие сроки национализированы, их имущество передано государству, а сами организации упразднены специальными декретами. В целях соблюдения «революционного порядка» любая частная (как, впрочем, и общественная) благотворительная деятельность пресекались. Потом функции благотворительности опять целиком взяло на себя государство, но коллективный труд на благо общества (распространенные формы - субботник, сбор макулатуры и металлолома, движение школьников-тимуровцев, помощь пенсионерам) приветствовался.

Все годы советской власти благотворительности как явления вообще не существовало. Вероятно, в какой-то степени это было оправдано: ведь все социальные проблемы плохо или хорошо, но решались официальными органами. Так что благотворительность, милосердие как идеология были просто вычеркнуты из нашей жизни.

Тема благотворительности, милосердия возродилась в России вместе с перестройкой. В то время со страниц газет не сходили репортажи из домов престарелых, больниц, где работали добровольцы во главе с приходскими священниками. Тогдашние прорабы перестройки утверждали, что эра милосердия не за горами. Но вскоре вместо всеобщей гуманизации произошла криминализация нашего общества, тема благотворительности осталась как бы на обочине общественных интересов.

Эпоха девяностых годов, когда под вывеской благотворительности подчас творились неблаговидные дела, негативно сказалась на восприятии обществом самой идеи благотворительности. Но и тогда было сделано много хорошего.

Первыми активными благотворителями в постреформенной России в начале 1990-х годов стали зарубежные грантодатели и благотворительные фонды, такие, как «Фонд Форда», «Фонд Макартуров», «Всемирный фонд дикой природы (WWF)», «Фонд Сороса». Поддерживая отдельные социальные, культурные и научные проекты, они оказывали помощь российским ученым, талантливым музыкантам, художникам. Расширяя свою деятельность, эти фонды открывали свои отделения в России. Также в России начали действовать международные благотворительные организации - «Врачи без границ», «Врачи мира», «Армия спасения», « Международный Красный Крест».

Но уже в середине 90-х годов появились российские благотворительные структуры, специализирующиеся в разных сферах: поддержка научных, учебных программ, помощь детским домам, больницам, предоставление средств на дорогостоящее лечение. Это, например, благотворительные фонд Дмитрия Зимина "Династия", фонд "Виктория", "Фонд культурных инициатив" и другие.

В настоящее время благотворительность стала заметным явлением в российском обществе. Благотворительностью сегодня занимаются миллионы россиян и делают это по своей доброй воле, без побуждения со стороны государства. В ноябре 2000 года было создано объединение «Союз Благотворительных Организаций России (СБОР)», объединяющий около 300 общественных организаций по всей стране с целью упрочения и развития благотворительности в Российской Федерации. Это первая и единственная в стране «зонтичная» структура, объединяющая участников благотворительной деятельности в общероссийском масштабе.

2006 год был объявлен в России "Годом благотворительности". Что эти высокие слова означали и означают до сегодняшнего дня?

Речь идет о том, чтобы дать возможность гражданам России больше узнать о значении благотворительности для развития страны и улучшения жизни, о различных формах этой деятельности, дать возможность россиянам принять участие в практической благотворительной работе, чтобы каждый мог сделать что-нибудь полезное для людей, нуждающихся в помощи. Сегодня благотворительность - «не игра, а серьезная работа многих-многих людей».

Таким образом, благотворительность в России является общественным явлением XXI века. Благотворительность сегодня это сложный комплекс многопрофильных учреждений, организаций, фондов, которые оказывают социальную помощь по многим направлениям. Сегодня на территории нашей страны действуют сотни различных фондов, которые ежегодно выделяют гранты и стипендии для поддержки различных сфер жизни. Постепенно начинает развиваться институт добровольчества, особенно он популярен среди студентов.